Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, es uno de los más ligeros del catálogo de exoplanetas, con casi 5.000 planetas que giran alrededor de estrellas distintas al Sol. Proxima Centauri está a solo cuatro años luz de nuestro Sol. Mucho más pequeño y el doble de frío que él, pertenece a la categoría de “enana roja”.

Planetas difíciles de observar

Pero la estrella puede estar cerca y no demasiado grande, por lo que no es muy cegadora, es difícil distinguir los planetas en su matriz. Porque cuando observamos el “sistema Próxima”, la Tierra, el exoplaneta y su estrella no están en el mismo plano: por lo tanto, no podemos utilizar el llamado método de tránsito, el “más simple” que consiste en detectar las fluctuaciones de brillo provocadas por el paso de un planeta frente a su estrella anfitriona, como B. un microeclipse.

Por tanto, era necesario utilizar el método de las velocidades radiales, que consiste en medir la velocidad de la estrella observando si se acerca o se aleja de nosotros. A medida que los planetas orbitan, esta velocidad variará ligeramente. Así, hace unos años se encontraron Próxima b con masa similar a la de la Tierra en la zona “habitable” (ni muy cerca ni muy lejos de la estrella) y Próxima c, más pequeña.

“Cuando los detectamos, sospechamos que había una señal” proveniente de un tercer planeta, dijo Baptiste Lavie, del departamento de astronomía de la Universidad de Ginebra, miembro del equipo que desarrolló el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO). en Chile

Sin embargo, esta señal era tan débil que hubo que continuar las observaciones con el espectrógrafo ESPRESSO instalado en el VLT. Lo que acabó confirmando una minúscula variación en la velocidad de la estrella (1,4 km por hora) provocada por un planeta cercano.

En el límite de la zona habitable

Proxima d está a 4 millones de kilómetros de su estrella, menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. Situado en el límite de la zona habitable, sólo tarda cinco días en completar su revolución. Según el astrónomo Baptiste Lavie, es “ciertamente un planeta rocoso cuya masa es demasiado pequeña para contener el gas”, como los gigantes gaseosos del sistema solar como Júpiter, Saturno o Neptuno.