Fueron más de 2.000 los que huyeron de la Guerra Civil española y gracias a un barco que zarpó de Pauillac encontraron su salvación: Chile celebra esta semana el 75 aniversario de la llegada a sus orillas del Winnipeg, fletado desde Francia el iniciativa del poeta chileno Pablo Neruda.

Víctor Pey, que hoy tiene 99 años, fue uno de ellos. Durante la Guerra Civil (1936-1939) trabajó en la fabricación de armas y municiones en Cataluña y, como otros miles de refugiados, tuvo que abandonar España cuando las tropas de Franco entraron en Barcelona.
“Mi hermano y yo cruzamos los Pirineos con una brújula en invierno y nos detuvimos en un campo de refugiados”, explica a la AFP.
Cuando llegó a París leyó en el periódico que Pablo Neruda, entonces cónsul de inmigración española en París, estaba realizando entrevistas a españoles para traerlos a Chile.

El poeta, enojado por el asesinato de su amigo y colega poeta, el español Federico García Lorca, en agosto de 1936, asumió la causa del bando republicano. Y convenció al entonces presidente de Chile, el izquierdista Pedro Aguirre Cerda, para que alquilara un barco a Chile para transportar refugiados españoles.

Con Francia a punto de entrar en la Segunda Guerra Mundial, Víctor Pey acude al consulado de Chile para responder las preguntas de Pablo Neruda, quien está tomando notas en un cuaderno.

“Pensé que se había perdido de antemano porque la entrevista con Neruda no fue muy cordial, pero después de diez días recibí un mensaje ordenándome abordar inmediatamente el Winnipeg en Trompeloup” (Pauillac, Gironda).

En total, alrededor de 2.200 españoles (pescadores, agricultores, trabajadores, intelectuales, ex militares, pero también niños) huyeron de Europa a bordo del carguero.

“No teníamos permiso de residencia en Francia y teníamos miedo de que nos deportaran”, recuerda Mercedes Corbato, que también viajó con nosotros. “Fue una gran alegría poder abordar este barco que se suponía nos llevaría a la libertad”, dijo en una reunión de supervivientes en el 75º aniversario de la llegada del Winnipeg.

El viaje dura exactamente 30 días. Las bodegas del barco de 4.500 toneladas están equipadas con colchones en los que pueden dormir los refugiados. Una bodega sirve de cantina.

El Winnipeg tocó tierra el 3 de septiembre de 1939.

“Llegamos al puerto de Valparaíso al anochecer” y “lo primero que vimos fue muy lindo, los cerros de Valparaíso estaban todos iluminados”, explica Víctor Pey. Al día siguiente, la mayoría de los viajeros tomaron el tren hacia la capital, Santiago, donde “una multitud nos recibió con mucha ternura”.
El barco tuvo menos suerte: cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, fue destruido por el ejército nazi, según el historiador español Mario Amorós. Según Víctor Pey, una gran proporción de los españoles que llegaron a Chile encontraron rápidamente trabajo. Vivieron en esta tierra hasta que la historia dio un giro negativo para algunos de ellos.
Después del golpe de Augusto Pinochet en septiembre de 1973, numerosos refugiados españoles que habían simpatizado con la izquierda del derrocado gobierno de Salvador Allende, con quien Víctor Pey incluso se había hecho amigo, tuvieron que huir de nuevo.
Sin embargo, Víctor recuerda especialmente el hermoso gesto de Pablo Neruda “que me permitió preservar mi vida, mi obra y mi dignidad”.

En sus memorias, el poeta, fallecido en 1973, la recordó como “la misión más noble que cumplió en su vida”.