Un equipo de astrónomos ha encontrado evidencia de otro planeta que orbita Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, utilizando el Very Large Telescope en el VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Proxima Centauri es la estrella más cercana al sol, a poco más de cuatro años luz de distancia. El planeta recién descubierto, llamado Próxima d, orbita Próxima Centauri a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. Este planeta candidato es el tercero descubierto en el sistema y el más ligero jamás descubierto en órbita alrededor de esta estrella. Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, el planeta es también uno de los exoplanetas más ligeros jamás descubiertos. Estos resultados fueron publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.
“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano está repleto de mundos nuevos e interesantes como parte de un mayor estudio y exploración futura”, dijo Joao Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciencias do Espaco en Portugal, en un comunicado de prensa.
Proxima d orbita entre la estrella y la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta, y tarda solo cinco días en orbitar Proxima Centauri.
Ya se sabe que el sistema estelar alberga otros dos planetas: Proxima b, un planeta similar a la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y se encuentra en la zona habitable, y el candidato Proxima c, ubicado en una órbita más larga de cinco años. alrededor de la estrella.
Proxima b fue descubierta hace algunos años con el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO.
El descubrimiento se confirmó en 2020 cuando los científicos observaron el sistema Proxima con mayor precisión utilizando un nuevo instrumento en el VLT de ESO, el SPectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectroscópicas Estables (ESPRESSO).
Durante estas observaciones más recientes del VLT, los astrónomos descubrieron la primera evidencia de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días. Debido a que la señal era tan débil, el equipo tuvo que realizar observaciones de seguimiento utilizando ESPRESSO para confirmar que se debía a un planeta y no solo a cambios en la estrella misma.
“Después de recibir nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta”, dijo Faria.
Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Proxima d es también el exoplaneta más ligero jamás medido utilizando el método de velocidad radial, superando a un planeta descubierto recientemente en el sistema planetario L 98-59.
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