Se han entrenado en lagos, ríos, al pie de los glaciares patagónicos, incluso en congeladores… Casi 500 atletas de muchos países participan esta semana en el V Campeonato Mundial de Natación en agua congelada en un lago de Alta Saboya, no lejos de Chamonix.

El espectáculo es bastante insólito en este fresco día de enero en el exuberante telón de fondo de los Alpes en Samoëns (Alta Saboya): a las órdenes del juez de carrera, un primer grupo de nadadores en bañador y gorro se desliza de manera bastante clásica en los 25 metros El piscina acaba de ser limpiada de su capa de hielo liberado. Por debajo de eso, la temperatura es de 4,3 C°, lo suficientemente fresca para esta joven disciplina que se practica en aguas con menos de 5 C°.

El ambiente se concentra en los bordes: Los 1.000 metros, la categoría reina, son también “la carrera de todos los peligros” por el riesgo de hipotermia: La temperatura corporal puede bajar a 32-33 C° si un juez se equivoca.

Para hacer frente a cualquier falla, los nadadores son monitoreados de cerca por decenas de oficiales, rescatistas y buzos, quienes pueden obligarlos a salir del agua si perciben peligro. Cada participante también está acompañado por un “supervisor” que vigila el grano. “El frío engaña mucho, están en una especie de euforia”, dijo otro directivo.

Después de la carrera, los nadadores medio aturdidos, medio emocionados, con la piel moteada por el mordisco de la escarcha, son dirigidos a las “salas de calentamiento” donde pasan por varias fases de sauna, jacuzzi: un “trabajo de recuperación”. . y vuelta al calor, que requiere mucha energía”, explica el comentarista de carrera al micrófono.

La disciplina atrae principalmente a personas de cuarenta y cincuenta años que buscan un desafío personal. Los más jóvenes suelen venir del mundo de la natación clásica como Ludivine Blanc, de 27 años, que el jueves estableció un nuevo récord mundial en los 50 metros espalda. “Tengo mucho miedo al frío, es realmente una fobia ¡así que voy a por ello!”, sonríe, apenas fuera del agua.

– La “Sirena de Hielo” –

Los nadadores compiten en los 50 metros de espalda del Campeonato Mundial de Natación en agua congelada el 12 de enero de 2023 en Samoëns en Lac aux Dames / AFP

Para prepararse para el gran baño de hielo, cada uno tiene su propio método. Bárbara Hernández, una chilena alta y morena de 37 años, entrenó “bajo los glaciares del sur de Chile en la Patagonia y también en la montaña”.

“En febrero también iré a la Antártida. En Chile y aquí también me llaman la sirena del hielo”, dice entre risas la radiante joven que, según fuentes especializadas, ha multiplicado gestas de este tipo en los últimos años en el Estrecho de Magallanes -un antiguo valle glaciar en la Patagonia austral.

En ausencia de un ambiente tan extraordinario, algunos nadadores toman duchas frías o guardan “recipientes de cubitos de hielo” en casa, explica Catherine Plewinski, directora de la competencia, quien también fue campeona de natación. “El ajuste se hace de forma paulatina, como en cualquier disciplina”.

Otro participante, Florian Milesi, se basa en ejercicios de respiración y estancias cortas en el congelador. “Hice dos sesiones de tres minutos a 0,3°C para prepararme. Cuando entro al agua, no tengo frío…”, explica. Es un deporte que tiende a “atraer un poco a todos los bichos raros”, admite.

– “Idea loca” –

La práctica de los baños de hielo ha existido durante mucho tiempo; es un ritual notablemente bien establecido en los países ortodoxos durante la epifanía del 19 de enero.

Una nadadora se recupera en una sauna después de sus 1000 m en el Campeonato Mundial de Natación en agua congelada el 12 de enero de 2023 en Samoëns / AFP

La “loca idea” de convertirlo en una competencia de natación nació hace unos quince años en la mente de un ex empresario sudafricano, Ram Barkai, famoso en la esfera por sus aventuras en ambientes extremos.

El apuesto sexagenario organiza cursos de natación en la Antártida y fundó la Asociación Internacional de Natación en Hielo en 2009 para garantizar un entorno seguro y “profesionalizarlo”.

“Durante los últimos 15 años, me han dicho en absolutamente todos los idiomas que estoy loco, que es peligroso y que es estúpido, pero me lo creí”, se ríe.

“A la gente le encanta”, dice, señalando a la audiencia entusiasta reunida en el borde de la cuenca de Samoëns. “Es una combinación muy interesante de estimulación y desafío, como fuego en el hielo. Es muy duro mentalmente, pero cuando sales, la gente camina sobre el agua”.