Las tierras raras, elementos químicos con propiedades únicas, son cruciales para la producción de muchas tecnologías modernas, desde teléfonos inteligentes hasta turbinas eólicas y vehículos eléctricos. En 2023, China, el mayor productor del mundo, produjo alrededor de 240.000 toneladas de óxidos de tierras raras. Sin embargo, la extracción tradicional a menudo se asocia con importantes impactos ambientales, incluida la contaminación del suelo por los productos químicos utilizados y un consumo muy elevado de agua.

Chile, que también cuenta con grandes reservas de tierras raras, se está posicionando como pionero en la extracción sustentable de estos recursos estratégicos. El gobierno, en colaboración con empresas privadas como Recursos de Aclara y universidades ha puesto en marcha proyectos piloto para minimizar el impacto ambiental de estas actividades. Buenas noticias cuando sabemos que, por ejemplo, según la Agencia Internacional de Energía, la demanda de tierras raras para tecnologías de energía limpia podría cuadruplicarse de aquí a 2040.

Tierras raras: extracción difícil, perjudicial para el medio ambiente y costosa

Son especialmente buscados minerales como el disprosio y el terbio. Sin embargo, la extracción de estos elementos es extremadamente perjudicial para el medio ambiente, también porque generalmente están presentes en concentraciones muy bajas y a menudo en combinación con elementos radiactivos y metales pesados.

Esto hace que la extracción sea difícil y costosa y requiere técnicas ambientalmente dañinas y que consumen mucha agua, como la minería a cielo abierto. Chile está trabajando para limitar el impacto promoviendo nuevos métodos de extracción e introduciendo regulaciones estrictas que exigen a las empresas restaurar los sitios mineros después de la explotación.

Cosecha circular de minerales: extracción más sostenible por parte de Aclara Resources

Aclara Resources tiene un proyecto prometedor. La empresa chilena ha desarrollado un nuevo proceso denominado Cosecha Circular de Minerales (CMH). Las arcillas iónicas que contienen tierras raras se tratan de tal manera que la mayor parte del agua y los reactivos se reciclan y reutilizan. Según la empresa, el nuevo proceso minero reutiliza el 95% del agua y el 99% del reactivo (un fertilizante común). Además, no deja residuos líquidos (que podrían contaminar las fuentes de agua) ni radiactividad.

El proceso ha sido probado con éxito en la planta piloto de Aclara en Concepción, centro de Chile, procesando arcillas iónicas de sus proyectos chilenos y brasileños. También acaba de presentar una segunda patente, prueba de que su proceso minero es innovador. Pero Aclara Resources no quiere quedarse ahí: la empresa también apunta a una expansión estratégica en EE.UU., un país que también cuenta con yacimientos de tierras raras.

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