En septiembre de 2022, la empresa estadounidense AST SpaceMobile puso en órbita su satélite BlueWalker 3 para probar la viabilidad de una red celular desde el espacio. Con sus antenas reflectantes que suman un total de 64 m², es el satélite comercial más grande actualmente en órbita terrestre baja. Está probando la tecnología de conectividad celular 5G desde el espacio que puede servir a los teléfonos inteligentes existentes. Este enorme conjunto de antenas reflejaba la luz del sol y, una vez desplegado, su brillo se disparaba.

Según un estudio publicado en la revista Naturaleza, BlueWalker 3 se ha convertido en uno de los objetos más brillantes del cielo. Los astrónomos observaron el comportamiento del satélite durante un período de 130 días desde Chile, Estados Unidos, México, Nueva Zelanda, Países Bajos y Marruecos. Descubrieron que su brillo la hace tan brillante como Procyon y Achernar, dos de las diez estrellas más brillantes del cielo. El efecto no es permanente ya que depende de la posición del satélite con respecto al Sol. AST SpaceMobile planea desplegar una flota de aproximadamente 100 satélites celulares de alta velocidad basados ​​en el diseño BlueWalker 3.

Los astrónomos hacen sonar la alarma

Los astrónomos ya estaban preocupados por la aparición de megaconstelaciones de satélites como Starlink de SpaceX que perturbarían las observaciones del cielo. La llegada de flotas de satélites como BlueWalker 3 es una gran preocupación, ya que los observatorios terrestres deben desarrollar estrategias para evitar los satélites, que podrían retrasar las observaciones o distorsionar los conjuntos de datos.

Además, este tipo de satélite utiliza potentes transmisores de radio que pueden interferir con los equipos radioastronómicos. “ Para la luz óptica, estos objetos son tan brillantes como las estrellas del cielo, pero para la radioastronomía pueden ser tan brillantes como el Sol. “se queja Siegfried Eggl, astrofísico de la Universidad de Urbana-Champaign (Illinois) y coautor del estudio.

Actualmente no existen regulaciones que impidan a las empresas lanzar constelaciones de satélites grandes y brillantes. AST SpaceMobile dijo que está trabajando con astrónomos en técnicas para reducir la interferencia.