En el corazón del desierto de Atacama, al pie de dos volcanes de casi 6.000 metros de altura, vive un pequeño pueblo de unos pocos miles de habitantes. Bienvenido a San Pedro de Atacama, Chile, a casi 17 horas en auto al norte de la capital, Santiago. Estos dos volcanes, Licancabur y Sairecabur, están muy quietos.

ruta 27

Salimos de la ciudad en dirección este y tomamos la Ruta 27. Pasado el pequeño aeropuerto de San Pedro, no hay un alma en este vasto desierto. Es mejor evitar quedarse sin gasolina en el camino. Afortunadamente, el camino no es muy largo. Pasa por alto el Cerro Toco, que culmina a 5.600 metros, antes de continuar hacia la frontera con Argentina.

Luego de unos sesenta kilómetros en esta Ruta 27, se acabó la comodidad del asfalto. Salió de la vía férrea durante una docena de kilómetros. Este viaje ha sido cuesta arriba desde el principio, pero está lejos de terminar. Salimos de San Pedro a 2.400 metros y finalmente llegamos a casi 5.100 metros.

Meseta de Chajnantor

El camino conduce luego a una amplia meseta, el Chajnantor. El hombre parece haber estado allí. Una antena divertida llama la atención. Su tamaño sorprende aquí, en esta tierra de nadie en medio del desierto.

Un poco más adelante se confirma… es un campo de antena real. Especie de parábolas gigantes, de color blanco, apuntando al cielo. En total hay 66 antenas con un diámetro de 7 a 12 metros. Están en funcionamiento desde 2013, instalados en este altiplano por tres cuerpos científicos: europeos, japoneses y estadounidenses.

ALMA

Estas conchas forman un radiotelescopio gigante que estudia las ondas del universo. ALMA es su pequeño nombre, para “Atacama Large Millimeter/submillimeter Array”.

Está instalado en este lugar, que afortunadamente es extremadamente seco. Casi nunca llueve en Atacama y el sol muy fuerte seca el aire. Cuanto menos húmedo el aire, menos afectadas las ondas milimétricas que vienen del espacio. Una ubicación privilegiada para este tipo de dispositivos, que permite observar zonas del universo que los telescopios convencionales no pueden ver. Esta instalación científica costó más de mil millones de euros.

Y funciona.Desde su puesta en marcha, ALMA ha realizado varios descubrimientos fascinantes. Hace unas semanas, los investigadores descubrieron tres planetas jóvenes alrededor de una estrella a 330 años luz de la Tierra.

VIAJAR Para llegar y descubrir este maravilloso paisaje: Hay varios vuelos diarios entre la capital, Santiago, y la ciudad de Calama, a unos 100 km de San Pedro de Atacama. Desde el aeropuerto puedes alquilar un auto que te llevará a San Pedro y luego a ALMA por la Ruta 27.

Ilustraciones: Licancabur © Andres Gottlieb / Ruta27 © TheJourney1972 / ALMA © GoogleStreetView & © Clem & Adri Bacri-Normier/ESO