Un científico y fotógrafo del Observatorio Europeo Austral (ESO) capturó hermosos duendes rojos en el desierto de Atacama. Esto es lo que son.

Duendes Rojos en el Desierto de Atacama (Cosecha). Crédito de la foto: Zdenek Bardon/ESO

Entre los fenómenos atmosféricos más extraños y espectaculares se encuentran los llamados duendes rojos o fantasmas rojos, descargas eléctricas parecidas a relámpagos ordinarios que se proyectan hacia arriba desde las nubes en lugar de apuntar al suelo. Suelen formar grandes grupos “en expansión” y su característica principal es el increíble color rojo rubí. Son fenómenos elusivos y solo recientemente se han estudiado; No es coincidencia que cuando un fotógrafo afortunado logra capturarlos, las instantáneas se vuelven virales instantáneamente en las redes sociales, a menudo ganando premios prestigiosos y ocupando titulares en revistas científicas. El último caso es la dramática foto del científico del Observatorio Europeo Austral (ESO) Zdenek Bardon, quien fotografió los duendes rojos mientras se destacaban en el árido desierto de Atacama en Chile. Aquí se encuentran algunos de los centros de observación astronómica más importantes.

Crédito de la foto: Zdenek Bardon/ESO

La foto que ves arriba fue tomada desde la plataforma del telescopio de 3,6 metros de ESO en Cerro La Silla, una montaña de 2.400 metros en el corazón de la parte sur del desierto. Precisamente por la altura y la distancia, los duendes rojos de la foto de Bardon aparecen bajos en el horizonte, pero en realidad estos fenómenos ocurren entre los 50 y los 90 kilómetros de altura. Como explica ESO en un comunicado de prensa, los Red Sprites son “una forma esquiva de relámpagos que se producen muy por encima de las nubes de tormenta” y descargan electricidad en la atmósfera superior. “Además de aparecer mucho más altos en el cielo que los destellos normales, explica el Observatorio Europeo Austral, son más fríos que los destellos blancos que normalmente vemos y parecen ser mucho más débiles”.

El color que se muestra es rojo brillante, especialmente en la parte superior, mientras que en la parte inferior puede tender al violeta y al violeta, en ocasiones azulado. Los duendes rojos tienen una apariencia de medusa que los hace parecer bastante extraños, mientras que en algunos casos parecen hileras de árboles desnudos. Según los expertos, la descarga eléctrica en la base de los duendes rojos se genera por la ionización de los gases presentes en la atmósfera, “encendidos” por el paso de los rayos cósmicos.

Como se mencionó anteriormente, los duendes rojos son un fenómeno bastante difícil de ver, tanto que la primera evidencia fotográfica data de 1989, cortesía de científicos de la Universidad de Minnesota. Anteriormente, los avistamientos a menudo se confundían con mitos urbanos o “errores”. La foto de Bardon también es particularmente llamativa porque muestra el brillo del aire, o luminiscencia nocturna, un velo de luz verdosa emitido por la atmósfera de la Tierra y causado por la fotoionización de los gases atmosféricos por los rayos del sol. Con este fenómeno, el cielo nunca está completamente oscuro. Bardon también captó un meteoro espectacular, claramente visible en el lado izquierdo de la foto. Los espectaculares fantasmas rojos fotografiados por el astrónomo y astrofotógrafo suizo Roger Spinner en el cielo de Lombardía en el Observatorio de Montsevelier recientemente llegaron a los titulares internacionales.