WELLINGTON: Estas icónicas aves de Nueva Zelanda están de vuelta: por primera vez en un siglo, los kiwis pasean por las verdes colinas de Wellington después de emprender una campaña para erradicar a los depredadores invasores que deambulaban por la capital.

Cualquiera que vagara por las tierras de Nueva Zelanda hace un milenio habría descubierto un auténtico paraíso ornitológico poblado por criaturas emplumadas de todo tipo, evolucionando sin la sombra de un mamífero depredador.

Pero la llegada de la población polinesia en el siglo XIII, y luego de los europeos, cambió la situación. Las ratas eliminaron petreles y cascabeles. Los ratones mordisquearon todas las semillas y bayas que pudieron encontrar, dejando poco para que los pájaros picotearan.

Las zarigüeyas, traídas por su piel, han limpiado los árboles. Los conejos se multiplicaron tan rápido que devoraron prados y potreros.

Y como si eso no fuera suficiente, los armiños, importados para acabar con los conejos, acabaron con las poblaciones de aves de las cavernas, zorzales, búhos y codornices.

Como resultado, la cantidad de aves endémicas de Nueva Zelanda que no vuelan, como el kakapo y el kiwi, se redujo drásticamente. Solo quedan unos 70.000 kiwis silvestres, según el Departamento de Conservación, encargado de preservar el patrimonio natural e histórico del país del Pacífico.

Y aunque el Apterygiforme es un verdadero símbolo de su país, pocos neozelandeses han observado esta ave en la naturaleza, con su pico largo y plumaje pardusco y alas demasiado pequeñas para volar.

Pero gracias a más de 90 iniciativas locales destinadas a protegerlo a nivel nacional, su población está creciendo nuevamente. Entre ellos se encuentra Capital Kiwi Project, una organización benéfica con millones de dólares neozelandeses en subvenciones gubernamentales y donaciones privadas.

“Enlace especial”

Desde el comienzo de la colonización de Nueva Zelanda, “hemos tenido una conexión especial con los kiwis”, dice a la AFP el fundador y líder del proyecto, Paul Ward.

Los kiwis “están en el corazón del mito maorí”. Ya sea “nuestros equipos deportivos, nuestros equipos de rugby, nuestras fuerzas de defensa e incluso cuando vamos al extranjero nos llaman Kiwis”.

“Son resistentes, resistentes, adaptables, todos valores asociados con los neozelandeses. Pero la mayoría de nosotros nunca hemos visto un solo kiwi”.

Según Paul Ward, los kiwis silvestres desaparecieron del área de Wellington hace más de un siglo.

Para salvarlos, por lo tanto, se requiere un trabajo sostenido. La organización atacó primero a sus enemigos naturales que acechaban en la maleza.

Los dueños de perros locales han sido invitados a sesiones de entrenamiento para enseñar a sus animales que corren a mantenerse alejados de las preciadas aves.

El grupo también tuvo que declarar la guerra a los armiños. Porque mientras un kiwi adulto puede defenderse de ellos con sus poderosas y afiladas patas y garras, un joven no puede, explica Ward.

Se han colocado más de 4.500 trampas en las colinas alrededor de Wellington que cubren un área del tamaño de unos 43.000 campos de fútbol, ​​lo que ha resultado en la captura de 1.000 armiños hasta el momento.

Después de “la eliminación de los armiños”, explica Ward, estos depredadores se redujeron en número lo suficiente como para liberar un primer grupo de kiwis en noviembre de 2022.

Las aves fueron cuidadosamente transportadas casi 500 kilómetros desde un criadero en cautiverio hasta una escuela en Wellington, con una ceremonia de bienvenida tradicional maorí.

Un silencio se apoderó de la multitud, 400 personas que nunca antes habían visto kiwis, cuando se soltó el primer pájaro, dice Paul Ward. “El poder de ese momento fue palpable”.

“Nuestros deberes”

El seguimiento regular muestra que a esta primera generación le está yendo bien.

“Dos meses después de que las aves fueran liberadas, nos complació ver que habían engordado”, dice el Sr. Ward.

“Uno de ellos había engordado 400 gramos, que es un gran aumento de peso… Hay mucha comida para ellos en estas colinas”.

El proyecto prevé liberar 250 aves en los próximos cinco años.

Paul Ward quiere que su distintivo grito agudo se convierta en parte de la vida cotidiana de los residentes de las afueras de la capital.

“Es nuestro deber velar por la bestia que nos dio su nombre”, dijo. De lo contrario, “merecemos que nos llamen ‘idiotas’”.