Cuando las estrellas llegan al final de su vida, expulsan nubes de gas. Esto le sucederá a nuestro sol en unos cinco mil millones de años. Entonces surge lo que los astrónomos llaman una nebulosa planetaria. Un poco “Espíritu” nuestra estrella moribunda.

Y no es una, sino varias de un tipo particular de nebulosa planetaria, las llamadas nebulosas bipolares en forma de mariposa, que un estudiante de doctorado de la Universidad de Manchester (Reino Unido), Bryan Rees, observó en el costado del bulto galáctico, el sección más gruesa de la Vía Láctea, que contiene muchas estrellas, gas y polvo, cerca del centro de nuestra galaxia. Varias nebulosas planetarias asombrosamente alineadas. el eje de “Mariposa fantasmal” que formaron después de su muerte y colocaron directamente en el plano de nuestra Vía Láctea. Bryan Rees habló al respecto “sorprendente e importante descubrimiento”.

Eso fue hace ya unos diez años, y habrá que esperar hasta ahora para conocer nuevos datos que pudieran resolver el misterio. De Investigadores de la Universidad de Manchester y la Universidad de Hong Kong en realidad estudió con el Telescopio muy grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, nada menos que 136 nebulosas planetarias en el bulbo de nuestra galaxia. Y volvieron a examinar 40 de esas nebulosas usando imágenes de alta resolución del Telescopio Espacial Hubble.

Una estrella compañera en emboscada

Con estos datos, confirman hoy que las nebulosas planetarias identificadas hace diez años son independientes. De diferentes estrellas. Incluso nacieron en diferentes épocas y pasan sus vidas en lugares completamente diferentes. Sin embargo, se alinean en nuestro cielo y son casi paralelos al plano de nuestra Vía Láctea.

Lo que este trabajo revela principalmente es que son las nebulosas planetarias las que presentan una compañera estelar cercana que tiende a alinearse. Entonces, el fenómeno ocurre cuando una estrella orbita alrededor de la estrella moribunda a una distancia que ni siquiera es tan grande como la que separa a Mercurio de nuestro Sol. Las nebulosas planetarias sin compañeros cercanos no se alinean.

Para entender por qué esto es importante, debemos considerar que el proceso de formación estelar en el bulbo de nuestra galaxia es complejo. Varios factores como la gravedad, la turbulencia y los campos magnéticos juegan un papel en esto. Sin embargo, hasta ahora los astrónomos han carecido de evidencia sobre cuál de estos mecanismos podría producir la alineación observada. Sin embargo, este trabajo sugiere que las nebulosas planetarias pueden formarse por el rápido movimiento orbital de una estrella compañera, que puede orbitar incluso dentro de la estrella principal. Se necesitan más estudios para comprender completamente el mecanismo. Sin embargo, estos resultados ya proporcionan evidencia importante de la existencia de un proceso constante y controlado que ha influido en la formación de estrellas durante miles de millones de años y en grandes distancias.