El 22 de mayo de 1960 a las 19:11 la tierra en el sur de Chile tembló como en ningún otro lugar del mundo. Este megaterremoto de magnitud M_w9.5, provocado por el deslizamiento de la Placa de Nazca unos 18 metros por debajo del Bloque de Chiloé, sería seguido por un devastador tsunami para las costas de Chile, las Islas del Pacífico e incluso Japón, matando a 138 personas. En general, esta combinación de terremoto y tsunami dejó varios miles de muertos y al menos dos millones de personas sin hogar, principalmente en Chile. Pero podría ser que este terremoto, que anteriormente se pensaba que era el terremoto más fuerte jamás registrado en la historia, no fuera el primero en alcanzar tal magnitud.

En un estudio publicado en la revista el 6 de abril de 2022 avances científicos, un equipo de investigadores chilenos afirma haber recopilado pruebas de que un superterremoto de magnitud similar al de 1960 ocurrió en el norte del país hace ya 3.800 años. Con una magnitud de alrededor de M_w9.5 también habría desencadenado un tsunami que habría viajado tan lejos como la actual Nueva Zelanda, donde rocas del tamaño de un automóvil parecían haber sido transportadas misteriosamente simultáneamente por las olas casi un kilómetro tierra adentro.

Uno de los grandes cantos rodados en el sitio de estudio en la isla Chatham, Nueva Zelanda. Crédito: Darren King/NIWA

Una falla submarina de 1.000 km de largo

Los terremotos ocurren cuando Dos placas tectónicas se rozan entre sí y romper Cuanto más larga es la fractura, más fuerte es el terremoto. “Se suponía que un evento de esta magnitud no podía ocurrir en el norte del país simplemente porque la ruptura no fue lo suficientemente prolongada”., explicó el profesor James Goff, profesor visitante de la Universidad de Southampton y coautor del estudio, en un comunicado de prensa. Sin embargo, el equipo de geólogos y arqueoantropólogos descubrió rastros de una fractura. “gigantesco”, de casi 1.000 kilómetros de largo, frente a las costas del Desierto de Atacama. Esto habría provocado el levantamiento de la costa del norte de Chile, lo que a su vez habría provocado la formación de una enorme ola.

Debido a que el Desierto de Atacama es uno de los ambientes más secos y hostiles del mundo, encontrar evidencia de tsunamis allí no es fácil. Sin embargo, Diego Salazar del Departamento de Antropología de la Universidad de Chile en Santiago y su equipo afirman haber encontrado sedimentos marinos y otra vida acuática no solo en las áreas desérticas, sino particularmente en áreas a gran altura. “para que no hayan podido ser arrojados a estos lugares por una simple tormenta”.

trauma y resiliencia

Uno podría suponer que hace cuatro milenios solo la naturaleza debe haber sido dañada por esta ola devastadora. Sin embargo, en esa época esta parte de Chile ya estaba ocupada por poblaciones de cazadores-recolectores y pescadores. En particular, las excavaciones de los sitios arqueológicos han permitido descubrir edificios de piedra destruidos por el agua que yacían bajo los escombros del tsunami. Algunas paredes incluso fueron devueltas al mar, muy probablemente bajo la acción de las olas.

Los restos de estructuras de piedra encontradas en el sitio de Zapatero en el desierto de Atacama. Crédito de la foto: Gabriel Easton

Otros restos cuentan el resto de la historia: luego de esta catástrofe, las comunidades prefirieron abandonar la costa para asentarse tierra adentro a una altitud de unos veinte metros, y esto por un período de más de un milenio. “Nuestro trabajo arqueológico ha revelado la tremenda agitación social que siguió [cet événement], la población se ha trasladado tierra adentro, fuera del alcance de los tsunamis. Pasaron más de 1000 años antes de que los humanos volvieran a vivir en la costa, un tiempo sorprendentemente largo teniendo en cuenta lo dependientes que eran del mar para el suministro de alimentos”.detalló James Goff. “Es probable que las tradiciones transmitidas de generación en generación alentaran este comportamiento resistente (…) Este es el ejemplo más antiguo que hemos encontrado en el hemisferio sur de efectos tan catastróficos de una tierra y un tsunami. Todavía tenemos mucho que aprender de él”.

Tales obras recuerdan que el norte de Chile, que alberga una de las fallas sísmicas más grandes del planeta, muy probablemente tarde o temprano se convertirá en el epicentro de terremotos inductores de tsunamis.