AGI: utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO VLT), un grupo de astrónomos dirigido por Karina T. Voggel (Universitè de Strasbourg, CNRS, Observatoire astronomique de Strasbourg, Francia) ha descubierto el par de agujeros negros supermasivos que más cerca están de La Tierra nunca ha sido observada.

Los dos objetos también están mucho más cerca que cualquier otro par de agujeros negros supermasivos identificados previamente y eventualmente se fusionarán en un agujero negro gigante. Voggel y su equipo pudieron determinar las masas de los dos objetos al observar cómo la atracción gravitatoria de los agujeros negros afecta el movimiento de las estrellas a su alrededor.

Se ha descubierto que el agujero negro más grande, ubicado justo en el centro de NGC 7727, tiene una masa de casi 154 millones de veces la del Sol, mientras que su compañero tiene 6,3 millones de veces la masa del Sol. Es la primera vez que se mide de esta manera la masa de un par de agujeros negros supermasivos.

Esta imagen muestra vistas de primer plano (izquierda) y de campo amplio (derecha) de los dos núcleos galácticos brillantes, cada uno con un agujero negro supermasivo, en NGC 7727, una galaxia ubicada a 89 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Acuario. Cada núcleo consiste en un denso cúmulo estelar con un agujero negro supermasivo en su centro. Los dos agujeros negros están en curso de colisión, formando el siguiente par de agujeros negros supermasivos encontrado hasta ahora. También es el par con las separaciones más pequeñas jamás encontradas entre dos agujeros negros supermasivos, observados en el cielo a solo 1600 años luz de distancia. La imagen de la izquierda fue tomada con el instrumento MUSE en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal en Chile, mientras que la imagen de la derecha fue tomada con el VLT Survey Telescope de ESO.

Esta hazaña fue posible gracias a la proximidad del sistema a la Tierra y las observaciones detalladas realizadas por el equipo del Observatorio Paranal en Chile utilizando el Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples (MUSE) en el VLT de ESO, un instrumento que Voggel usó durante su trabajo aprendió a tiempo de trabajo como estudiante de ESO.

Las mediciones de masa con MUSE y datos adicionales del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA permitieron al equipo confirmar que los objetos en NGC 7727 eran de hecho agujeros negros supermasivos. Los astrónomos sospechaban que la galaxia albergaba los dos agujeros negros, pero aún no han podido confirmar su presencia porque no vemos grandes cantidades de radiación de alta energía en sus inmediaciones que, de lo contrario, los delataría.

“Nuestro descubrimiento implica que podría haber muchas más de estas reliquias de fusión de galaxias, y podrían contener muchos agujeros negros masivos ocultos que aún esperan ser encontrados”, dice Voggel en el universo local.